橢圓形的地球軌道

  太陽主宰地球上春夏秋冬的更替及各地氣候的變化，而節氣係依據太陽對地球射方式﹝直、斜射﹞及照射時間長短而制定。

地球是太陽系八大行星之一，它除了依地軸自西向東自轉外，並環繞著太陽周而復始的公轉，自轉一周稱為一天，而繞日公轉一周稱一年。

由於地球公轉軌道是橢圓形，太陽位於橢圓中一個焦點上，因此地球在一年中有遠日點和近日點的分別，又因地球赤道面與公轉軌道面成23.5度的傾角，所以地球兩極以半年對著日光，半年背著日光，其他地區則隨其距赤道緯度的高低而所受日光照射程度多寡不同。

某地區氣候寒暖的程度，決定於太陽對該地區照射的方式，當太陽垂直或接近垂直照射時，該處接受光和熱就較多，因此氣候就較熱，而反之就較冷。

地球上我們憑肉眼實際見太陽巡迴天球一週天稱之為一年，太陽在天球上視行的軌跡，我們稱之為黃道。地球在公轉軌道上不同的位置，受陽光照射量與照射角度皆不相同，因此顥示出不同的氣候，但地在軌道上運行到什麼位置，在地球上的我們並無法知道，因此天文學家想出觀測太陽在天球上黃道的黃經度，就可以反映地球的所在。若將地球軌道比喻為一條環形道，那麼二十四節氣就好比是道路上里程的標誌，到了甚麼樣的氣候，二十四節氣的名稱，是反映一年中各時期氣候寒暑的變化，以指導農民安排農事。